— Вот об этом лучше, чтобы ты забыла, Софья. Мне нужно, чтобы ты была естественной. Обаятельной. Если станешь разыгрывать жертву — вряд ли у нас получится.

— Постараюсь максимально угодить тебе.

Гости подходят к нам, здороваются, заводят разговор с Абашевым. Отмечаю, что тут много иностранцев. Карим легко переходит на английский. Видно, что в этом обществе он как рыба в воде. Некоторым представляет меня как свою невесту. Я растягиваю губы в улыбке, прячусь за маской смущения. Меня разглядывают с интересом, любопытством. Чувствую, что щеки пылают все сильнее. Такое ощущение, что у меня температура. Напоминаю себе снова и снова, зачем я здесь. Обязана все это выдержать, ради брата. Все будет хорошо. Я смогу, справлюсь.

— Карим, ты сегодня разбил сердца многих дам, — говорит один из пожилых мужчин посмеиваясь.

— В смысле? — удивляется Абашев.

— Ну как же. Привел невесту. Как гром среди ясного неба, — хохочет. — Не подумай, я не критикую, наоборот. Страшно рад за тебя. Софья — невероятная красавица.

— Ему давно пора остепениться, — заявляет другой мужчина.

— Спасибо за комментарии. Я не люблю обсуждать свою личную жизнь, — хмурится Абашев.

— Понятно, почему ты так долго прятал Софью. Или вы недавно познакомились и это любовь с первого взгляда?

— Мы давно знакомы, не так ли, дорогая? — обращается ко мне Абашев.

— Да, верно, — выдавливаю через силу.

Не могу не испытывать ненависть к Кариму, за то, что подверг меня такому испытанию и одновременно недоумевать, почему именно на меня выбор пал? Вон на него как плотоядно одна, другая, третья смотрят. Меня же одаривая колючими взглядами. Абашеву точно не сложно было найти себе жену. Другая возможно радовалась бы любым условиям. Не могу не замечать, как красивые, роскошные женщины, заглядываются на него, флиртуют, буквально пожирают глазами. Несомненно, этот мужчина — один из самых желанных на вечеринке.

Тогда почему я? Не могу не задавать себе этот вопрос снова и снова.

— Нужно переговорить наедине, Карим, — говорит серьезный статный мужчина с седыми волосами. — Извини, что придется украсть тебя от невесты. Простите нас, милая.

— Ничего страшного, — выдаю улыбку.

Казалось бы, в отсутствии Карима мне должно полегчать, дышаться свободнее, но нет. Чувствую себя куклой, которую поставили не на ту полку. Ловлю на себе косые взгляды. Женщины разглядывают меня с любопытством, некоторые с неприкрытой завистью. Выдерживать это сложно.

Отправляюсь в дамскую комнату. Мою руки холодной водой, слегка смачиваю виски и шею. Смотрю на себя в зеркало. Безупречный макияж. Я действительно очень красивая сегодня. Только в глазах отчаяние и тоска.

Дверь открывается и в помещение и мои невеселые мысли прерывает молодая темноволосая девушка. Очень красивая, слегка раскосые большие глаза искусно накрашены. Встает рядом, достает помаду, наносит на пухлые губы. Бросает на меня взгляд и морщится.

— Поверить не могу, что Карим женится. Вытащил тебя как черта из табакерки.

— Что, простите? Мы знакомы? — удивляюсь ее фамильярности.

— Нет, первый раз тебя вижу. Это и удивительно, ведь моя семья — самая близкая к Абашевым. Он должен был рассказывать про Шакировых. Мои родители очень близки с Гарифой и Нурией. Или Карим тебя семье еще не представил? — допытывается неприязненным тоном.

— С семьей Карима я знакома, а друзей и деловых партнеров у него слишком много, — отвечаю в тон девице, заносчиво и надменно, вспомнив, что лучшая защита — нападение.

— Я бы на твоем месте так рано не радовалась. Карим — убежденный холостяк. Не представляю, что должно произойти, чтобы он вот так срочно женился. Разве что для бизнеса нужно, — бьет в самую точку. Где он тебя откопал, интересно?

— Мы очень давно знакомы, — беспечно заявляю в ответ.

Моя невозмутимость явно цепляет девицу. Едва сдерживаюсь, чтобы истерически не рассмеяться. Внутри все дрожит. Никогда не попадала в такую неприглядную ситуацию. Девица явно имеет виды на моего «жениха». Вот только это его проблемы, пусть сам со своими бабами разбирается.

— Мы с Каримом больше чем друзья. Всегда были.

— Теперь ясно. Ты рассчитывала что он тебя выберет? Мне жаль, правда.

— Еще посмотрим, кто кого жалеть будет! Ты меня еще не знаешь!

— И не имею никакого желания знакомиться.

Лицо девушки мрачнеет. К счастью, в туалет входит целая компания, веселая и шумная. Не прощаясь, быстро выскальзываю наружу.

***

После стычки с неприятной девушкой, больше всего хочется уехать с праздника. Пытаюсь отыскать взглядом Карима, но его нигде нет, по-прежнему решает свои вопросы. Брожу неприкаянно среди гостей, мимо ходят официанты с подносами, на которых шампанское, закуски. Но я не чувствую аппетита. Слишком нервничаю.

— Такая красивая девушка и скучает в одиночестве. Могу я пригласить вас на танец? — неожиданно ко мне подходит высокий блондин. Ставит свой пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта. Я еще ничего не успеваю ответить, слишком ошеломленная стремительным развитием ситуации, а мы уже в центре зала. Мужчина элегантный, гибкий, отлично ведет в танце.

— Вы меня ошарашили, — признаюсь.

— Да, я такой. Вы одна на этом празднике жизни?

— Она со мной, — резкий голос Абашева заставляет нас отшатнуться друг от друга.

— Карим! Давно не виделись! Ты давно вернулся из стран заморских?

— Давно, Борис.

— Это твоя спутница?

— Моя невеста.

— Да ты что? Вот черт! Бывает же.

— Ты о чем?

— Да ничего, прости. Просто очень девушка понравилась. Думал вот повезло, одна, скучала тут. Ты чего невесту одну бросил?

— Так вышло. Срочные переговоры. Как ты сам? И правда давно ничего не слышно о тебе.

— Ну это дай время, услышишь, — недобро усмехается Борис. — Ну ладно, счастливчик, поздравляю. О, кстати, даже не познакомились. Как зовут невесту?

— Софья, — произношу, и замечаю, что Карим на это хмурится. Хотел, чтобы притворилась бессловесной куклой?

— Очень приятно, Софья. Я Борис. Мы с твоим женихом давние приятели. Точнее, соперники. Извини, если напугал.

— Ничего. Все в порядке.

— Пока, Борис, — Карим увлекает меня в другую сторону.

Нас снова окружает компания гостей, Абашев представляет меня. Нам задают вопросы, поздравляют. Понимаю, что эта вечеринка отрезает все пути к отступлению. Меня представили в обществе. Я не запоминаю ни лиц, ни имен. Больше не вижу неприятную девицу, что нахамила мне — и на том спасибо.

Спустя пару часов мы наконец садимся в автомобиль. У меня жалобно урчит желудок, и сидящий за рулем Карим поворачивается, нахмурившись.

— Только не говори, что ты там ничего не ела.

— Так вышло.

— Не думал, что ты такая стеснительная.

— Просто не хотелось. Я не любитель есть в толпе.

— Ты прямо принцесса на горошине.

— Ага, очень на меня похоже. Да, я хотела извиниться за танец с Борисом. Он налетел, я ничего не поняла.

— Главное, чтобы это не вошло у тебя в привычку, — хмуро говорит Абашев.

Это звучит оскорбительно. Словно я какая-то девица легкого поведения. Больше ни слова не говорю, в салоне виснет молчание.

Пока Карим не тормозит возле ресторана.

— Еще одна вечеринка?

— Нет, хочу накормить тебя.

— Я могу поесть в квартире…

— До нее еще двадцать минут.

— Извини, если раздражаю тебя своим урчащим желудком.

— Не нужно все время извиняться, Софья.

Спорить бесполезно, я заказываю суп и легкий салат. Все очень вкусное. Карим видимо тоже не поел на приеме.

— Эти их канапешки — полная фигня, — признается, когда ему приносят хорошо прожаренный стейк. Мы неторопливо трапезничаем друг напротив друга. Карим заказывает бокал красного, я — отказываюсь. Он кидает одобрительный взгляд. Наверное, потому что инкубаторам так и положено — питаться сугубо правильно?

Как обычно мысль о контракте на ребенка меня очень сильно огорчает, я ухожу в себя. Отказываюсь от десерта, хотя вначале, увидев в меню шоколадный флан, очень захотела попробовать.